在土地革命战争初期，没有统一全国红军的部队编制，后来中央进行了多次改编，加上各根据地改编的步调不完全一致，导致部队番号在一定时期、一定程度上出现了混乱，特别是重复现象比较常见。据统计，全国先后建立了不同军级番号的红军部队共计三十五支，却出现过三支红三军、红四军、红八军、红九军、红十一军、红十五军、红十九军、红二十军、红二十一军的番号。本文主要介绍红军组织体制的演变及历史上的三支“红三军”。

　　中国工农红军组织体制的演变

　　大革命失败后，中国共产党开始了创建人民军队的伟大实践。在土地革命战争初期，由于中共中央对红军没有统一的序列安排，根据地之间又缺乏交流，各地起义军的名称很不一致，而且各个部队的番号出现了不少重复。

　　中共中央于1928年5月25日颁布《军事工作大纲》，明确要求“在割据区域所建立之军队，可正式定名为红军，取消以前工农革命（军）的名义。”这个大纲的颁布，对于各地的红军建设有着重要的指导意义。此后，全国的工农革命军及其他工农武装陆续改称为红军。

　　各地红军乘国民党新军阀混战之机，广泛开展游击战争，创建发展苏区，部队不断发展。到1930年春夏，全国红军已有10多个军约7万人，另有地方武装约3万人。此时，红军的作战和组织形式开始出现了新的变化，由过去的以游击军、游击战为主向以正规兵团、运动战为主转变。随着国内外革命形势的变化，中共中央的军事战略与部署也相应发生转变，特别是开始对红军的体制编制进行统一的规范。

　　1930年4月15日，中共中央军委颁布《军事工作大纲》，规定了全国红军第一军至第十四军的番号和活动地区。5月，在上海召开的全国红军代表会议上，统一了红军的名称和编制，各地红军改称中国工农红军，并规定了各主要革命根据地红军的序列和番号。1930年10月24日，中共中央政治局作出《关于苏维埃区域目前工作计划》，提出改编与整顿红军的编制方案，决定将现有的主力红军改编为七个军，即：“第一集团军改编为第一军，第三集团军改编为第二军，第二集团军改编为第三军，原第一军、第十五军、第九军合编为第四军，原第十军编为第五军，闽西两军东江一军合编为第六军，原第七军仍编为第七军。”1931年1月15日，苏区中央局和中革军委成立后，重申“全国红军改编为七军”。随后，湘鄂西的红二军团改为红三军，鄂豫皖的红一军、红十五军合编为红四军。红一、红三军团和红十、红十一军等，当时未进行改编。1933年6月，中革军委决定，全国各地主力红军实行统一的编制序列，按照三三制将小师小团改编为大师大团。红一方面军取消了军的番号，由军团直辖师。红三军、红四方面军仍保留各军的建制和番号。全军的师由第一师到第九十九师，作了统一的划分，基本上避免了重复现象。1935年7月21日，中革军委决定将红一方面军的第一、第三、第五、第九军团依次改为第一、第三、第五、第三十二军，取消了军团番号；红四方面军的第四、第九、第三十、第三十一、第三十三军的番号不变。1936年7月，红二方面军组成。全国抗日战争爆发后，红一、二、四方面军改编为国民革命军第八路军，留在南方八省的红军和游击队改编为国民革命军新编第四军。